‘‘यह हवा पानी को ठंडा किए जा रही है। पर्वतों की ठंडक लाती है और पानी में मिला देती है।’’ बादशाह ने कहा।
‘‘कौन इस कड़कती ठंड में नदी में उतरेगा?’’ एक दरबारी ने कहा।
‘‘यदि सही इनाम दिया जाए तो हम एक ऐसे आदमी को ढूँढेंगे जो सारी रात नदी में, छाती तक गहरे पानी में खड़ा रहे।’’ बीरबल ने कहा।
‘‘असंभव, जो भी ऐसा करेगा वह ठंड से जकड़ कर मर जाएगा।’’ बादशाह ने कहा।
‘‘शहंशाह, असंभव क्या होता है जिसका प्रयास न किया गया हो।’’ बीरबल अपनी बात पर अड़ा रहा। ‘‘तुम कैसे दृढ़ता से कह सकते हो?’’ बादशाह ने चुनौती देते हुए कहा।
‘‘प्रस्ताव रखकर देखें कि मैं सही हूँ या गलत।’’ बीरबल ने धीमे स्वर में कहा।
दूसरे दिन नगाड़े बजाने वाले नगाड़े बजाते हुए चारों तरफ गए और राजा के आदेश की घोषणा की। ‘‘जो ठंड में सारी रात यमुना नदी में छाती तक गहरे पानी में खड़ा होकर दिखाएगा उसे सौ मोहरें इनाम में दी जाएंगी।’’
एक धोबी ने यह घोषणा सुनी। उसे पैसों की बहुत जरूरत थी। ‘‘एक सौ मुहरें! उनसे मैं अपने सारे कर्ज उतार लूँगा और मेरे पास भी थोड़ा बच जाएगा।’’ उसने अपनी पत्नी से कहा।
‘‘तुम ठंड में जकड़ मृत्यु को भी प्राप्त हो सकते हो।’’ पत्नी ने सावधान करते हुए कहा।
‘‘नहीं, मैं नहीं मरूँगा। मैं बचपन में सर्दियों में रात को नदी में तैरा करता था।’’
उसने अपनी पत्नी की हथेली को बड़े प्यार से दबाकर आश्वासन दिया। ‘‘सोचो एक सौ मोहरें।’’ वह हँसा। दूसरे दिन वह राजदरबार में उपस्थित हुआ। और दरबार के कर्मचारी से कहा कि वह घोषणा सुनकर उपस्थित हुआ है। कर्मचारी उसे बादशाह के समक्ष ले गया।
‘‘बहुत खूब’’, बादशाह ने दरबारी कर्मचारी से कहा, ‘‘आवश्यकता अनुसार सारी तैयारी कर दी जाए। दो पहरेदारों की नियुक्ति कर दी जाए जो नदी तट पर रहेंगे और उस पर पूरी नज़र रखेंगे।’’ पहरेदारों को यह तैनाती अच्छी नहीं लगी क्योंकि वे ठंड के इस मौसम में बाहर रहना नहीं चाहते थे। परंतु उनके पास कोई चारा न था। आदेश तो आदेश होता है।
अंधेरा होते ही पहरेदारों ने धोबी को पानी में उतरने का संकेत दिया। उन्होंने स्वयं कई स्वेटर एक के ऊपर एक पहन रखे थे। उन्होंने अपनी तैनाती छप्पर के नीचे ले ली। धोबी ने अपने कपड़े उतारे। उसका शरीर ऐसे कांपा जैसे तूफान में पत्ता कांपता है। थोड़ी देर के लिए उसने सोचा कि वह अपनी जान को जोखिम में डाल रहा है। लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी। ‘‘सौ मोहरें!’’ उसने अपने आप से कहा।
‘‘एक रात का दुख और सौ मोहरें !’’ यह विचार आते ही उसे बल मिला। वह पानी में चलता रहा जब तक उसे छाती की गहराई तक पानी नहीं मिला।
चौकसी प्रारंभ हुई। यह चॉंदनी रात थी। करोड़ों तारे आकाश में चमक रहे थे। तारों के बीच हंसिए-सा चॉंद चमक रहा था। कड़कती ठंड देह को चीर रही थी। ज्यों-ज्यों रात बढ़ती गई त्यों-त्यों असहनीय ठंड होती गई। धोबी को ऐसा लगा कि रात का अंत ही नहीं हो रहा है।
‘‘ओह! बस सुबह हो जाए!’’ वह बार-बार यही इच्छा करता रहा।
उसने महसूस किया कि यह इच्छा उसे कहीं का नहीं रहने देगी। इस अग्नि परीक्षा का सामना करने के लिए उसे कोई न कोई रास्ता निकालना होगा जो उसे शक्ति दे सके ।उसे अपने मस्तिष्क को कहीं न कहीं लगाना होगा। उसकी नज़र दूर रखी लैंप की लौ पर पड़ी। यह लैंप महल के ऊपर छत पर लगी थी। ‘‘आह!’’ इतनी दूर से भी मानो सचमुच उसे थोड़ी गर्माहट महसूस हुई। लैंप और गर्माहट ने उसके डर को दूर किया और प्रेरणा दी।
बादशाह अपने दरबारियों तथा बीरबल के साथ दरबार में आए। ‘‘शहंशाह, यह आदमी सारी रात नदी में छाती तक गहरे पानी में खड़ा रहा।’’ उन्होंने घोषणा की। बादशाह को विश्वास न हुआ। उन्होंने सोचा जरूर इसने कोई चाल चली होगी जिससे ठंड को दूर रखा जा सके। वे आगे की ओर झुके और अपनी गरजती आवाज में बोले, ‘‘मुझे बताओ कि तुमने ठंड को कैसे दूर रखा?’’
‘‘शहंशाह, महल की छत पर लगी लैंप की लौ ने मुझे गर्मी दी।’’ धोबी ने भोले-भाले अंदाज में कहा। ‘‘आह ! लैंप ने तुम्हें गर्माहट दी, देखा जाए तो, तुमने बाहर से मदद ली। यह व्यवहार तुम्हें इनाम लेने का हकदार नहीं बनाता।’’ धोबी का चेहरा मुरझा गया। और बीरबल का भी लेकिन बीरबल ने कुछ नहीं कहा। वह बड़े दुख के साथ देखता रहा। धोबी सर नीचा कर शाही महल से बाहर आ गया। बीरबल ने देखा उस आदमी का चेहरा निराशा में डूब गया। उसे ठंड सहनी पड़ी इस आशा से कि उसे इनाम मिलेगा। क्रूर विधि ने उसकी आशाओं पर पानी फेर दिया।
बीरबल ने महसूस किया कि धोबी के साथ अन्याय हुआ है। उसने उसी समय प्रतिज्ञा की, वह उसे उसका हक दिलाकर रहेगा। दूसरे दिन, बीरबल ने शाही दरबार को संदेश भेजा, यह कहकर कि घर में कोई जरूरी काम है, इसलिए आज वह दरबार में उपस्थित नहीं हो पाएगा। ‘‘जरूरी काम! बादशाह की सेवा से बढ़कर जरूरी काम क्या हो सकता है?’’ बादशाह अकबर बड़बड़ाया।
कुछेक दरबारी, जो बीरबल से ईर्ष्या करते थे, बड़े खुश हुए।
‘‘उसी समय, बादशाह ने बीरबल को बुलाने के लिए पहरेदार भेजा। पहरेदार दौड़ता हुआ बीरबल के घर आया और उसने बादशाह का संदेश दिया।
‘‘आह!’’ बीरबल ने कहा। ‘‘जाओ और बादशाह से कहो कि मैं खिचड़ी बनाने में व्यस्त हूँ। जैसे ही यह बन जाती है, मैं उनकी सेवा में हाजिर हो जाऊँगा।’’ पहरेदार ने खबर बादशाह अकबर को पहुँचा दी।
‘‘बड़ा मूर्ख है!’’ बादशाह ने गुस्से में जोर से कहा। फिर उन्हें मन-ही-मन थोड़ी बेचैनी हुई।
‘‘वह आदमी जरूर कोई शरारत कर रहा है। चलो, उसे पकड़ा जाए,’’ बादशाह ने भौंहें सिकोड़ कर कहा।
बादशाह शाही घोड़े पर सवार हुए। उनके पीछे उनके दरबारी भी घोड़ों पर सवार हो चल पड़े। शाही कारवॉं जल्दी ही बीरबल के घर पहुँच गया। बीरबल अपने घर के आँगन में ही था। वह सूखी लकड़ियों से आग जला रहा था। उसने काफी ऊँचाई पर लकड़ियॉं बॉंध कर उस पर मिट्टी की हांडी रखी थी। आग तीन फीट परे जल रही थी।
बीरबल ने अपने हाथ में पकड़ी छड़ी फेंक दी और बादशाह की ओर दौड़ा। उसने अपने स्वामी का आदर बादशाह के सामने झुककर तथा धरती को छूकर प्रकट किया? फिर बादशाह के आदेश का इंतजार करने लगा।
‘‘शहंशाह, मैं खिचड़ी बना रहा हूँ। दाल और चावल ऊपर रखी हांडी में है।’’
‘‘लेकिन’’, बादशाह ने ऊँची आवाज में कहा, ‘‘बर्तन के नीचे कोई आग नहीं है?’’
‘‘आग वहॉं है’’, बीरबल ने इशारे से थोड़ी-सी जलती आग को दिखाया, जो तीन फीट दूर थी।
‘‘दाल-चावल कैसे पकेंगे जब तक बर्तन के नीचे आग की गर्मी न हो?’’ बादशाह ने पूछा। बीरबल थोड़ा मुस्कुराया।
‘‘मुस्कुराना कोई उत्तर नहीं है।’’ बादशाह उत्तेजित हो पूछने लगे, ‘‘बताओ खिचड़ी कैसे पकेगी जब आग बर्तन से दूर हो?’’
‘‘शहंशाह, आपने मुझे बताया है कि दूर से भी गर्मी पहुँच सकती है।’’ बीरबल ने अपनी दाढ़ी को खुजलाते हुए कहा। ‘‘तुमने मुझसे सीखा है?’’ बादशाह ने भौचक्के होकर देखा।
‘‘आपने ही मुझे दिखाया है, शहंशाह! आपने कहा कि ठंडे पानी में खड़े धोबी को महल की छत पर जलते हुए लैंप की लौ से गर्मी प्राप्त हुई है।’’ बीरबल ने साफ किंतु धीमी आवाज में कहा।
‘‘अहा’’, बादशाह को अब ख्याल आया कि बीरबल के मन में क्या चल रहा था। बादशाह पहरेदार की ओर मुड़े और कहा, ‘‘जाओ और उस धोबी को पकड़ लाओ। उसे घोषणा के अनुसार इनाम मिलना चाहिए।’’
‘‘शहंशाह, अब न्याय पूरी तरह हो गया है।’’ फिर उसने हांडी के साथ वह सब उस ओर सरका दिया जहॉं आग थी। बीरबल हँसने लगा, बादशाह हँसने लगे, और समस्त दरबारी हँसने लगे। वे भी हँसने लगे जिन्हें बीरबल से ईर्ष्या थी, यह सोचकर कहीं बादशाह उन्हें सजा न दे दें।
वह एक पेड़ की छाया में बैठ गया और थोड़ी ही देर में निद्रा की गोद में चला गया। थोड़ी देर बाद जब पानी की छीटें मुँह पर पड़ीं तो प्रज्वल ने आँखें खोलीं। उसने देखा कि सामने एक दिव्य तेजस्वी वृद्ध मुनि दंड कमंडल लिये मुस्कुराते हुए खड़े हैं। 
उसका पूरा शरीर काले कपड़े से ढका था। जब वह स्वग्रम लौट रहा था तब मार्ग मध्य में एक गाँव के बीचों बीच एक युवती ‘‘रक्षा करो, रक्षा करो'' कहती हुई दौड़ी जा रही थी। प्रज्वल उसे देखकर रुक गया। मस्त हाथी जैसा एक मध्य वयस्क, दस बलवानों को लिये, उस स्त्री का पीछा कर रहा था। 
‘‘हमें न्याय और अन्याय के बारे में बतानेवाले तुम कौन हो? चुपचाप यहाँ से चलते बनो। अनावश्यक ही हस्तक्षेप किया तो तुम्हें भी जेल में ठूँस दूँगा'', कोतवाल ने क्रोध-भरे स्वर में कहा। प्रज्वल ने फ़ौरन कोतवाल और फणिराज को अंगूठे भर के आदमियों में परिवर्तित कर 
‘‘उस पहाड़ की चोटी सीधा है। उस पर चढ़ना असंभव है। आज तक कोई भी उस चोटी पर चढ़ा न होगा।'' राजा ने उत्तर दिया। 
उसके ऊपर पहुँचते ही दो सैनिकों ने रस्से को खींचकर पकड़ा, झट गोह चट्टान से चिपक गई, दो व्यक्तियों ने रस्सी पकड़ कर खींचा, फिर भी गोह ने अपनी पकड़ ढीली नहीं की। इसके बाद राजा भगवान का स्मरण कर उस रस्सी को पकड़ ऊपर चढ़ गया। 
जापान के मुख्य क्षेत्र के चारों ओर फैले द्वीपों में से एक द्वीप में एक झील है। दरअसल झील में कोई विशेषता नहीं है; विशेषता है इसमें रहनेवाली मछलियों के एक झुण्ड में। वैसी मछलियाँ कहीं नहीं दिखाई देतीं। इनकी नाकें असाधारण रूप से लम्बी होती हैं।
उस वृद्ध व्यक्ति ने उसके बाद तुरन्त देहत्याग कर दिया। लड़के ने गाँववालों की मदद से अच्छी तरह उसका अंतिम संस्कार कर दिया। तब वह उस विचित्र ढोल का प्रयोग करने लगा। जमीन्दार की बेटी की नाक बहुत छोटी थी। लड़का उसके पास गया और ढोल बजाते हुए ‘ऊपर, ऊपर’ बोलने लगा। और लड़की की नाक उसके चेहरे के अनुसार बिलकुल ठीक कर दी। इससे रातो रात वह प्रसिद्ध हो गया। बहुत लोग अपनी नाक को घटाने या बढ़ाने के लिए उसके पास आने लगे। लोग उसे चमत्कारी ढोलकिया कहने लगे और उसके काम के बदले काफी पैसे देने लगे।
वह किसी के द्वारा बुलाये जाने का इन्तजार नहीं करता था। उसके रास्ते निश्चित थे और उन रास्तों पर रहनेवाले अपने सभी ग्रहकों के काम करता हुआ इस उम्मीद से आगे बढ़ता चला जाता कि वे सब उसकी सेवा लेने के लिए तैयार बैठे होंगे। कभी-कभी वे घर से बाहर गये हुए होते या बीमार होते तब उसे उनके पास किसी और दिन जाना पड़ता। यदि वह उनकी सुविधा के मुताबिक नहीं जा पाता तो वे सब नाराज हो जाते और अगली बार उसके जाने पर उससे हजामत बनाने से इनकार कर देते। जब वह निराश हो वापस जाने के लिए फाटक की ओर मुड़ने लगता, उसके कानों में उनकी बड़बड़ाहट सुनाई पड़ती, ‘‘निकम्मा कहीं का।'' यहाँ तक कि उसके ग्रहक घटने लगे और उसकी जेब में सिक्कों की खनखनाहट मन्द पड़ने लगी।
कोमन और उसकी पत्नी गोमती को धीरे-धीरे भूखों मरने की नौबत आ गई। एक दिन गोमती के मुँह से यह कहते सुनकर वह अवाक् रह गया- ‘‘काहिल कहीं का। अब कैसे निर्वाह होगा?'' 
कोमन की खुशी का कोई ठिकाना नहीं था। उसने तो राजा से ‘‘कुछ भी'' माँगा था और क्या से क्या मिल गया। उसे एक ऐसी चीज मिल गई थी जिसे मापा और देखा जा सकता था। उसकी खुशी थोड़ी-सी तब मुरझा गई जब उसे वह बंजर ज़मीन दिखाई गई। फिर भी वह ‘कुछ' तो था जिससे अपनी पत्नी का कड़वा मुँह बन्द कर सकता था। 
जब वे खेत पर पहुँच गये तब गोमती खेत पर चारों ओर चक्कर लगाने लगी। कभी कोई पत्थर को उलटकर देखती, कभी जमीन पर पाँव पटकती और कभी निराश हो जाती। जब गोमती किसी को पास में आते हुए देखती तब वह भूमि पर बैठ जाती और समय काटने का बहाना करती। कोमन भी वैसा ही करता हालांकि उसे मालूम नहीं था कि ऐसा करने से क्या होगा। जब गोमती ने एक पत्थर उठाकर जमीन में झांका, कोमन ने एक दूसरा पत्थर उठाकर वैसा ही किया। उसने भी कई स्थानों पर पैर पटका और जब गोमती बैठी तब वह भी अपने माथे का पसीना पोंछता हुआ बैठ गया। राहगीर उत्सुकता से यह देखने के लिए कुछ देर रुक जाते और फिर अपनी राह चल पड़ते। 
गोमती ने नजर उठाकर उस आदमी के चेहरे को थोड़ी देर तक गौर से घूरा। उसने ऐसा अभिनय किया मानो उसे सचाई बताने में संकोच हो रहा है। उसने धीमी आवाज में कहा, ‘‘धन्यवाद कि आपने यह सवाल किया। लेकिन यह मैं तभी कहूँगी जब आप वादा करेंगे कि आप इस बात को किसी से नहीं कहेंगे।'' वह थोड़ी देर रुकी। जब उस आदमी ने सिर हिलाया और उसकी धीमी आवाज को सुनने के लिए उसकी ओर कान बढ़ाया, तब वह बोली, ‘‘हमलोग गरीब आदमी हैं; लेकिन हमारे पूर्वज काफी मालदार थे। हमारे परदादा को सोने के घड़ों को इस खेत में गाड़ने की आदत थी, किन्तु वे अब नहीं मिल रहे हैं। खेत काफी बड़ा है और हमें पता नहीं चल रहा कि कहाँ खोदें।'' 
यह मदुराई की घटना है। पांडयन-शासकों के समय यह एक समृद्ध नगर था। चामी एक मेहतर था। उसे अपना काम शुरू करने के लिए बहुत सवेरे उठना पड़ता था। राजा घोड़े पर सवार होकर पूजा के लिए मन्दिर जाया करता था। इसलिए मार्ग को साफ-सुथरा रखना पड़ता था। राजा दो घोड़ों के सुनहले रथ पर जाता था। दो घुड़सवार अंगरक्षक राजा की सवारी निकलने से पहले आकर मार्ग का मुआयना करते थे। इसलिए उसे अपना काम परिश्रमपूर्वक करना पड़ता था।
मीनाक्षी शायद चिढ़-सी गई। ‘‘हमलोगों के अगले निवाले का तो ठिकाना नहीं है और चले हैं घुड़सवारी का सपना देखने। बारिश के पहले घर पर नया छप्पर डालना पड़ेगा। तुम पहाड़ों पर जाकर घर की मरम्मत भर धन के लिए प्रार्थना क्यों नहीं करते? मुझे अब ज़मीन्दार के घर जाना है। आज उसके पोते का जन्मदिन है। शायद कुछ ज्यादा पैसे मिलें और अधिक भोजन भी जो दोनों के लिए काफी हो।’’
मीनाक्षी ने मुस्कुराते हुए पति का स्वागत किया। और उसे ताजे दूध का गिलास देते हुए कहा, ‘‘तो भेंट हो गई पर्वत के देवता से?’’
चामी खड़ा हो गया और पीछे मुड़ कर देखा। गुफा के फर्श पर एक चमकता हुआ श्वेत शंख था। उसने उसे उठाकर अपनी पगड़ी के एक किनारे से बाँध लिया और घर की ओर चल पड़ा। सूर्यास्त होनेवाला था। शीघ्र ही अन्धेरा इतना बढ़ गया कि रास्ता दिखाई नहीं पड़ता था। वह सावधानी से आगे बढ़ता गया।
सराय के मालिक को आश्चर्य हुआ। खाना खाते समय सराय के मालिक के साथ गप्प करते हुए चामी ने बताया कि एक योगी से प्रसाद के रूप में उसे एक शंख मिला है। शंख पगड़ी के एक सिरे से बँधा हुआ था जिस पर भठियारा बार-बार नज़र डाल रहा था। ‘‘मैं थक गया हूँ, इसलिए जल्दी ही सो जाऊँगा’’, चामी भठियारे को सुनाते हुए बोला।